大戟科油桐属落叶小乔木 。因树似梧桐 、种子可榨油（称桐油）而得名。树高4～10米。小枝粗壮，无毛。单叶互生，心脏形或阔卵形，全缘，叶柄圆形，顶端与叶片连接处有2个紫色腺体。单性花，雌雄同株，间有异株，白色，基部有淡红色斑纹。核果球形或扁球形，果皮光滑。中国产的另一种木油桐树形高大，外果皮有3～4纵棱，并有许多皱纹。有时油桐是这两种的泛指。中国油桐品种较多，一般归类方法有5大类法和3大类法两种。5大类法是将全国油桐品种分为大米桐、小米桐、柿饼桐、柴桐及对岁桐。3大类法是以油桐花果序特征作为一级标准，以果实特征结合树形作为第二级标准，划分为少花单生果类、中花丛生果类和多花单生果类3个品种群。
油桐喜光 。喜温暖 ，忌严寒 。冬季短暂的低温(－8～－10℃)有利于油桐发育 ，但长期处在－10℃以下会引起冻害。适生于缓坡及向阳谷地，盆地及河床两岸台地。富含腐殖质、土层深厚、排水良好、中性至微酸性沙质壤土最适油桐生长。油桐栽培方式有桐农间作、营造纯林、零星种植和林桐间作等。适合湖南桑植种植。